Quel ordinateur portable pour mes besoins ?

Depuis quelques années, les ordinateurs portables représentent un énorme enjeu auprès des constructeurs informatiques. Transportables par leur nature, ils sont d'autant moins encombrants, et ont l'avantage de n'exiger aucune connexion pour être mis en état de marche.
De fait, ils remportent un grand succès auprès du public, d'autant plus que leur autonomie va sans cesse en grandissant. Bien qu'une grande quantité de technologies différentes, toutes avec leurs avantages et leurs inconvénients, soit mises sur le marché, ces différentes architectures de systèmes électroniques n'ont que peu de rapports avec celles rencontrées dans le monde des PC de bureau, ou dans l'univers des PC domestiques. Aussi, l'utilisateur commun aura sans doute du mal à s'y retrouver. Voici quelques éléments de réponses à des questions fréquemment posées.

Le " chipset "

Le chipset est le circuit intégré qui gère la mémoire et les protocoles de communications entre les différents composants de l'ordinateur (processeur, carte son, carte graphique…). Ici, on trouve plusieurs constructeurs tous assez connus dans ce secteur (Intel, VIA, SiS…).

Le processeur

Véritable cœur de l'ordinateur, c'est généralement le premier composant que l'on regarde de près lorsqu'on souhaite acquérir une de ces machines. Ici comme dans le monde des ordinateurs domestiques, ou de bureautique, la guerre fait rage entre les deux constructeurs Intel et AMD. D'une manière générale, les processeurs d'ordinateurs portables doivent consommer peu afin d'améliorer l'autonomie générale de l'ordinateur. Actuellement, on compte 5 gammes de processeurs.

• Pentium-M " Dothan ". Dès sa conception, ce processeur a été pensé pour équiper les ordinateurs portables. On le rapproche souvent à la technologie Centrino, développée par Intel, et étudiée pour économiser le plus d'énergie possible, tout en gardant de hautes performances dans chacune des tâches traitées par l'ordinateur. De fait, il ne faut pas se fier aux fréquences des Dothan. Par exemple, un Pentium M 725 cadencé à 1,6 GHz rivalise avec des processeurs dont les fréquences sont beaucoup plus élevées.
• Pentium 4-M. Considérés comme dépassés, ils sont plus gourmands et moins puissants que les Dothan. Peu à peu, ils disparaissent des rayons des constructeurs.
• Celeron M. C'est un processeur que les constructeurs emploient pour concevoir des portables à bas prix. Leur puissance est donc liée au caractère bon marché du produit, mais relativement peu gourmands, ils garantissent à l'utilisateur une autonomie correcte.
• Athlon XP Mobile. Processeurs dédiés à la technologie portable, ils sont très puissants. Malheureusement, ils sont aussi très gourmands, ce qui oblige souvent le consommateur de devoir brancher son portable sur secteur autant que faire se peut. Du coup, de " portable " l'ordinateur est le plus souvent juste " transportable ".
• Athlon 64 Mobile. Ce sont les nouveaux processeurs 64 bits de AMD. Il s'agit d'une adaptation des processeurs existants sur PC de bureau. Ils sont très performants, moins gourmands que leur prédécesseurs, les Athlon XP Mobile, mais ils demeurent en dessous du niveau des Pentium-M.
G4. Ce sont des processeurs intégrés dans les ordinateurs portables Apple ; les iBook. Ils sont de bonne qualité, mais leurs performances restent en dessous de celles que Intel et AMD affichent. D'un autre côté, la consommation des G4 est très faible, ce qui fait de ce processeur le concurrent le plus direct du Pentium-M sur ce créneau.

La mémoire

C'est dans cette partie que l'ordinateur stocke les informations au moment même où l'utilisateur les consulte, ou travaille dessus. Les données sont stockées d'une manière temporaire, et constitue le flux de données principal à travers lequel les applications lancées peuvent travailler. La mémoire est très importante, puisqu'elle travaille quelque 2 500 fois plus vite qu'un disque dur. Pour qu'un ordinateur gère des tâches rapidement, il a donc besoin de beaucoup de mémoire.

La carte graphique

Il s'agit de l'équipement interne à l'ordinateur qui lui permet d'afficher des images à l'écran. Il est assez fréquent de voir les cartes graphiques intégrées au chipset, dans les ordinateurs portables, ce qui permet de compresser les coûts, et surtout, de faire des offres alléchantes aux consommateurs. Cependant, dans ce cas, les performances d'affichage sont très inférieures à celles des cartes ATi ou NVIDIA. Si la quantité de mémoire intégrée à la carte graphique permet de se faire une idée de la rapidité de celle-ci, il n'en demeure pas moins que cet indicateur ne suffit pas à juger de la qualité de la carte. En effet, d'une génération de carte à l'autre, une carte plus récente avec moins de mémoire qu'une plus ancienne, peut se révéler plus performante.

Le disque dur

Il s'agit de la zone dans laquelle tous vos documents sont stockés et sauvegardés. C'est aussi ici que sont stockés les fichiers nécessaires au bon fonctionnement de l'ordinateur. Les disques durs des ordinateurs portables sont particuliers. Si les disques des ordinateurs domestiques mesurent 3,5'', ceux des ordinateurs portables mesurent, eux, seulement 2,5'' (1 pouce étant égal à 2,54 cm). De même, les disques des ordinateurs portables sont réputés moins performants que ceux de leurs homologues de bureau et de maison. Dans les caractéristiques physiques qu'ils affichent, la vitesse est souvent un facteur important. En effet, plus ils tournent vite, plus rapide est le transfert d'informations, mais plus grande est la consommation d'énergie. Voici une petite liste des différents fichiers typiques que l'on peut trouver dans le disque dur d'un ordinateur, ainsi qu'une évaluation de la taille de ceux-ci. Le système d'exploitation demande un espace de 700 Mo à 2.5 Go. Comptez 100 Ko pour un document Excel, une cinquantaine pour un document Word de 4 pages, 4 Mo pour un fichier musical MP3, ou encore 600 à 800 Mo pour un film au format DivX. A travers ces éléments, on peut définir les besoins permettant d'évaluer la taille du disque dur recherché.

La carte son

C'est ici le seul critère qui n'a qu'une importance secondaire. Les haut-parleurs intégrés aux ordinateurs portables sont généralement d'une qualité très… Moyenne ! Et ce, dans le meilleur des cas. Le principal est donc de s'assurer que l'ordinateur portable est équipé d'une sortie casque.

Graveur/Lecteur de disques

Aujourd'hui, la majeure partie des ordinateurs portables sont équipés de lecteurs qui font aussi office de graveurs. Certains modèles bas de gamme ne sont équipés que de graveurs CD simple, ne pouvant sauvegarder des données que sur des supports du type CD-R ou CD-RW, tout en permettant la lecture simple de DVD. Actuellement, on trouve de plus en plus de lecteurs/graveurs de DVD. Cependant, avant d'acheter un ordinateur portable, assurez-vous bien que, dans ce cas, votre lecteur/graveur de DVD est bien " Dual ", c'est à dire qu'il accepte bien la lecture et la gravure des DVD+R, DVD+RW, DVD-R, et DVD-RW.

L'écran

Là aussi, la qualité de l'écran d'un ordinateur portable rentre dans les critères de choix les plus importants. De plus, il existe aujourd'hui plusieurs technologies correspondantes à la résolution pouvant être affichée. Voici les plus fréquentes.

• XGA : la résolution maximale est de 1 024 x 768. Ce genre d'écran équipe les petits portables, ou les portables de bas de gamme.
• WXGA : la résolution maximale est ici de 1 280 x 800. L'écran est donc panoramique, et sa taille correspond à un 15,4''. Ce format est très pratique si vous comptez regarder des DVD, mais il est à éviter si vous voulez lancer des applications de bureautique, ou si vous voulez jouer à un jeu.
• SXGA : la résolution maximale est de 1 280 x 1 024. Cette technologie équipe généralement les écrans de moins de 15''.
• SXGA+ : La résolution maximale est de 1 400 x 1 050. Ce format est adapté à tous types d'utilisations. Cette dalle est réputée comme étant la plus polyvalente.
• WSXGA+ : la résolution maximale est de 1 680 x 1 050. Elle est considérée comme étant la meilleure dalle, mais elle est aussi la plus chère.
• UXGA : la résolution maximale est de 1 600 x 1 200. Cette résolution est viable pour tous les types d'applications

Les ports et le réseau

Il est nécessaire d'avoir les ports et les prises nécessaires pour assurer la connexion de périphériques sur l'ordinateur portable que vous cherchez. Le minimum est d'avoir des ports USB 2.0, une sortie TV ou VGA/DVI, une sortie casque, ou encore, des ports parallèles… L'important est donc de bien définir vos besoins. On peut trouver des portables qui sont équipés de microphone, ou de lecteurs de cartes mémoire. En ce qui concerne le Wi-Fi, le standard 802.11b est remplacé peu à peu par le 802.11g, 5 fois plus rapide. Certains portables sont équipés en Bluetooth, disposent d'une carte Ethernet interne, ou d'un modem intégré 56 k.

L'autonomie

L'autonomie dépend de deux facteurs importants. D'un côté, la batterie, qui, selon la qualité, pourra offrir plus ou moins longtemps assez d'électricité pour assurer le fonctionnement de l'appareil, de l'autre, les composants de l'ordinateur. D'une manière générale, il ne faut pas trop prendre en considération les autonomies annoncées par les constructeurs : elles sont souvent calculées sur une consommation faible de l'appareil. Ainsi, un ordinateur portable lançant une application de l'ordre du traitement de texte consommera bien moins qu'un ordinateur lançant un jeu vidéo demandant beaucoup des ressources de la machine. Les portables équipés de la technologie Centrino sont, à l'heure actuelle, les ordinateurs disposant de la plus grande autonomie. On l'évalue, selon les applications et les périphériques branchés dessus, de 3h00 à 5h30. Il est à noter que certains portables disposent d'un deuxième emplacement de batterie, faisant passer du même coup l'autonomie originale de l'appareil du simple au double.

Le poids et la taille

L'ordinateur portable est, comme son nom l'indique, un outil conçu pour se faire transporter. Cela implique que cet outil ne soit ni lourd, ni trop encombrant. La majeure partie des portables pèsent moins de 2,8 Kg, et peuvent tenir dans un sac à dos, voire une sacoche d'épaule. Au dessus de ces critères, on considère que le portable devient encombrant. Il en existe certains qui sont beaucoup plus petits. Ces " ultra portables " pèsent souvent moins de 1,5 Kg, mais du fait de leur faible encombrement, cela implique des contraintes technologiques ; leur prix est souvent très élevé. Au delà de 4 Kg pour un portable, partez du principe que l'appareil ne sera pas si… Portable !

La nuisance sonore

Exprimée en dbA, la " pollution sonore " d'un ordinateur portable est que trop rarement communiquée par les constructeurs. De même, celle-ci peut varier selon l'intensité d'utilisation du consommateur. Il est donc très difficile de prévoir dans quelle mesure un ordinateur portable est bruyant. Cependant, tout utilisateur recherchant une machine silencieuse évitera de choisir des ordinateurs portables équipés de Pentium 4, ou de AMD Athlon XP. Ces processeurs chauffent beaucoup, et une ventilation soutenue est nécessaire pour garantir une bonne santé de la machine.

Le SAV

Contrairement aux ordinateurs domestiques, ou aux ordinateurs de bureau, il n'est pas si évident de diagnostiquer une panne sur un ordinateur portable. De même, changer une pièce défectueuse sur ce genre d'appareil peut très vite se révéler délicat et périlleux. Aussi, cet aspect peut être important dans le choix d'un ordinateur portable. La durée des garanties s'étend, généralement, de 1 à 3 ans, selon les constructeurs. De même, toujours selon les constructeurs, les conditions de SAV peuvent varier énormément. Si certains d'entre eux s'engagent à venir chercher l'appareil défectueux, et à vous le ramener dans les plus brefs délais, d'autres vous demanderont des délais de l'ordre de plusieurs semaines, avant de vous avertir d'aller chercher votre ordinateur portable chez le réparateur. De même, il n'est pas déconseillé de regarder de près les extensions de garantie… Histoire d'être sûr que son ordinateur portable neuf puisse fonctionner pendant au moins trois ans !

Les bonus

Quelques équipements supplémentaires non dénués d'intérêts peuvent être " donnés " avec l'ordinateur portable acheté. On peut très bien trouver des souris USB, des clés USB, une sacoche de transport, ou même un casque audio… Ce genre de petites choses qui, l'air de rien, se révèlent souvent indispensables. De même, il ne faut pas hésiter à être regardant sur la suite logicielle proposée à l'achat de l'ordinateur portable. Il est souvent agréable de trouver dans son achat des logiciels de gravure, de lecture DVD, ou des logiciels de bureautique.